Le rat

Le mot « rat » désigne dans le langage vernaculaire certains mammifères rongeurs de la famille des muridés :
Racine étymologique : fin du XII^e siècle, peut-être de l'allemand ou du norvégien ratt, onomatopée, née du bruit du rat qui grignote (selon Petit Robert 1990).
1 - Le rat commun :
Le plus souvent le mot « rat » désigne l'une des deux espèces suivantes:

Rattus rattus, connu sous le nom de rat noir,
Rattus norvegicus, connu sous les noms de rat brun, rat d'égout ou surmulot.

Le rat brun s'élève facilement et s'apprivoise bien. Certains pays reconnaissent officiellement les rats d'élevage comme étant domestiques .

2 - Le genre « Rattus » :
Le nom de « rats » peut également désigner de manière générale en zoologie le genre Rattus. La plupart des espèces de ce genre portent en français le nom de « rat », suivi d'un qualificatif. Par exemple le rat polynésien, Rattus exulans, est la troisième espèce de rat la plus répandue au monde après le rat brun et le rat noir.

3 - Les rats des autres genres :
On appelle aussi « rats » d'autres mammifères rongeurs de la sous-famille des murinae ou de la famille des muridae qui n'appartiennent cependant pas au genre Rattus.

4 - Un grand nombres d'autres animaux appelés « rats » ne sont même pas de la famille des muridés.

Comparaison de Rattus rattus et de Rattus norvegicus

Ces deux espèces sont commensales de l'Homme : elles se sont adaptées et développées dans l'environnement des sociétés humaines. Les déplacements des Hommes ont contribué à diffuser les rats sur toutes les terres de la planète.

Morphologie

Comparaison entre Rattus rattus et Rattus norvegicus (cliquez pour agrandir l'image)

L'espèce Rattus norvegicus, le surmulot, atteint 24 et même parfois 27 cm. Sa queue fait 20 cm. Il est gris ou brun sur le dos et blanchâtre sur le ventre. Le rat blanc est une forme albinos de ce rat.
L'espèce Rattus rattus, le rat noir, a un corps de 19 cm et une queue de 22 cm. Ses oreilles sont plus grandes que celles de son cousin.

Concurrence entre ces deux espèces

Historiquement arrivé en Europe au XVIII^e siècle en provenance d'Inde via les bateaux marchands, le rat brun ou surmulot a quasiment décimé son cousin germain le rat noir (moins grand, moins gros, moins précoce et moins prolifique) qui avait amené la peste bubonique au XIIe siècle.
Depuis, le rat noir ne se trouve presque plus que dans les champs, d'où son surnom. Il est aussi appelé rat des greniers. En effet, si le rat brun apprécie les caves et l'humidité, le rat noir les fuit. Très agile, il apprécie les greniers et les hauteurs des édifices.

Les rats et l'homme

Considérés comme nuisibles

Qu'il s'agisse de l'une ou l'autre des espèces, les rats sont pour les hommes des propagateurs de maladies, notamment parmi les plus graves :

la peste est principalement véhiculée par le rat et transmise à l'homme par piqûres de puces d'animaux infectés. Plus facilement véhiculée par le rat noir, elle s'est répandue dans le monde en de terribles épidémies au cours de l'histoire.
la leptospirose,
la Fièvre par morsure de rat (streptobacillose) ou Fièvre de Haverill...

Les rats s'attaquent aux réserves alimentaires qu'ils dévorent et souillent de leurs déjections. Ils mettent en péril les récoltes dans certains pays tropicaux et peuvent causer des déséquilibres écologiques.
Durant la Première Guerre mondiale les soldats eurent à lutter, en plus d'autres problèmes, contre la prolifération des rats dans les tranchées.
Les campagnes de dératisation, qu'organisent les autorités dans de nombreux pays, visent à réduire les populations de rats et diminuer le risque sanitaire.

Dans les habitations, le chat ou certains chiens sont utilisés depuis toujours pour empêcher la prolifération de ces rongeurs. Dans l'Égypte ancienne, on se sert déjà des chats pour combattre les rats. Les Vénitiens ramenèrent d’Égypte et de Syrie des galères pleines de chats ratiers afin d’éradiquer les rats dans la lagune.
Au château de Vaillac, dans le Lot (France), une fresque datant du Moyen Âge représente une tour envahie de rats. Au sommet de la tour : un chat couronné.
Vers 1727, avec l'invasion massive du rat gris (surmulot ou rat d'égout), les chiens ratiers, comme le Affenpinscher, prennent la place des chats en Europe. Alors qu'au Moyen Âge, les massacres de chats n'ont fait qu’accélérer la propagation des rats noirs dont les puces étaient porteuses de la peste bubonique, les fonctionnaires municipaux de Londres ont répété la même erreur environ 300 ans plus tard. De nos jours, on emploie surtout la mort aux rats, le gaz ou mieux, les pièges (plus écologiques et rapides), pour éliminer les indésirables.
Plusieurs espèces de rats sont reconnues comme invasives :

Paradoxalement, la lutte constante que mène l'homme contre les rats oblige ceux-ci à faire évoluer leur intelligence ce qui rend leur élimination toujours plus difficile

Considérés comme utiles

Rat de laboratoire

Les rats d'égout contribuent à éliminer les déchets dans les villes. S'ils n'étaient pas là, les canalisations d'eaux usées des grandes villes seraient en permanence bouchées. La population de rats parisiens dévore chaque jour 800 tonnes de déchets organiques, elle n'est donc pas nuisible sous cet angle mais apporte ainsi une aide écologique très importante.
Les joueurs organisent dans certains pays des combats : rats contre chiens.
Les rats d'élevage sont très utilisés par les laboratoires. Leur intelligence y est fort appropriée pour faire des expériences sur le comportementet leur facilité d'élevage permet de les faire reproduire en grand nombre. C'est un organisme modèle.
Apprécié pour son agilité et son intelligence le rat domestique fait partie des Nouveaux animaux de compagnie (NAC). On trouve de plus en plus de matériel et d'aliments dédiés à cet animal apprivoisé.

Les rats géants de Gambie, Muridés du genre Cricetomys, cousins éloignés des rats communs, sont quant à eux utilisés comme démineurs pour détecter les mines antipersonnelles au Mozambique.

Influence culturelle

Rat attelé : illustration d'un conte.

Depuis la préhistoire, le rat a toujours accompagné l'Homme et de ce fait c'est un animal qui occupe une très forte symbolique :

Symbolisme

En Occident, depuis le Moyen Âge, sa valeur symbolique est généralement négative, certainement dû au fait qu'il soit destructeur de récoltes et propagateur d'épidémies. Cependant, il est parfois également considéré comme un animal de l'âme, probablement à cause de son intelligence et de sa sociabilité. Ainsi, en Chine du Sud, le rat est censé avoir apporté le riz à l'homme tandis qu'au Japon il est associé à la chance. En Inde, le rat est la monture de Ganesh, dieu de la chance et de la sagesse. Ces valeurs positives étaient également associées au rat en Occident dans l'Antiquité.

(source : http://fr.wikipedia.org/wiki/Rat)