Les
hamsters (prononcer /ams.tɛr/ ; de l'
allemand hamstern, « faire des réserves »),
Cricetinae, sont de petits
rongeurs de la famille des Muridés. Il en existe au moins 16 espèces, réparties en plusieurs genres. Certaines espèces sont élevées en captivité.
On ne doit pas les confondre avec les
hamsters-taupes qui appartiennent quant à eux à la sous-famille des
Myospalacinae.
Caractéristiques communes à toutes les espèces de hamsters
Chaque
espèce de hamster a des caractéristiques particulières. Elles présentent chacunes des différences physiques, de taille, de comportement, d'habitat naturel, etc.
Les cricétinés sont différenciés physiquement par une queue épaisse et courte (moins de 45% de la longueur du corps), un corps compact, des pattes courtes et larges, des oreilles petites et velues, un estomac à deux compartiments, des particularités dentaires avec une formule dentaire 1/1, 0/0, 0/0, 3/3 = 16, des spécificités génétiques, etc. Leur taille est très variable selon les espèces avec un corps de 5 à 34cm et une queue de 0,7 à 10,6cm.
Hamster doré emplissant ses bajoues de nourriture.
Les hamsters ont surtout la particularité de posséder des poches extensibles à l'intérieur des joues, appelées bajoues ou abajoues. Ces poches servent essentiellement à transporter la nourriture. Certaines espèces sont connues pour cacher leurs petits dans leurs bajoues quand elles ont peur d'un danger, pour les transporter ailleurs. Quelques espèces de hamsters peuvent aussi nager parfaitement en remplissant ces poches avec de l'air pour mieux flotter.
Ils occupent une distribution géographique naturelle en
Afrique du Nord, dans certaines parties d'
Europe, au
Moyen-Orient, à l'est de la
Sibérie jusqu'en
Chine.
Tous les hamsters ont en commun de vivre dans la nature dans des zones terrestres dégagées et sur des terrains secs :
déserts,
steppes,
champs, zones rocheuses, etc.
Les mœurs des hamsters sont
polygames, c'est à dire des mâles et femelles n'ont pas de partenaire précis. A la saison des amours les mâles hamsters vont d'un terrier à l'autre à la recherche de femelles réceptives. Un opercule empêche la fécondation des oeufs par les mâles suivants et la femelle chasse alors le plus souvent les prétendants de son territoire. La saison de reproduction se situe entre février et novembre. Les femelles auront deux à trois portées par an après une courte
gestation de 15 à 22 jours. Le nombre de petits par portée est très variable, pouvant aller jusqu'à 13, avec une moyenne de 5 à 7 petits. Les petits sont allaités 3 semaines environ et deviennent adultes à 6 ou 8 semaines.
Le record de longévité connu pour un hamster sauvage est de 10 ans, mais la plupart des hamsters sauvages ou en captivité ne dépassent pas 2 ou 3 ans. Dans la nature leurs principaux ennemis sont les prédateurs :
rapaces,
serpents,
mammifères carnivores et même des
hérons ou des
corbeaux qui capturent les plus jeunes. Ils craignent également les hivers trop froids, les maladies et les machines agricoles détruisant leur terrier.
Ils creusent en effet des terriers complexes à entrées multiples, avec tout un jeu de chambres, greniers et
latrines reliés par un réseau de tunnels qui peuvent plonger à plus de 2m sous la surface du sol en hiver. Le terrier s'agrandit au cours de la vie de l'animal qui y vit en solitaire. Le hamster en sortira généralement au crépuscule ou à la nuit tombée, bien que des espèces soient également
diurnes.
Hamster de Roborovski à l'entrée de son nid.
Certaines espèces sont particulièrement agressives vis à vis de leurs congénères et des règles hiérarchiques strictes règlent ces rencontres. Les femelles sont souvent dominantes. Les cricétinés se défendent âprement avec leurs incisives quand ils sont attaqués. Ils attaquent aussi quand ils se font capturer malgré une fourrure propice au
camouflage. Celle-ci est généralement dans des tons gris, noir, brun et roux, avec souvent des flancs plus clairs ou une rayure dorsale.
Les hamsters bénéficient d'une bonne
vue pour trouver leurs proies, mais leur
ouïe et leur
odorat sont également bien développés. Pour communiquer entre eux les mâles surtout utilisent un marquage
olfactif du territoire. Plus l'animal est dominant, plus ses
glandes sébacées seront développées.
Les cricétinés sont avant tout des granivores, mais ils varient volontiers leur alimentation par des compléments végétaux comme des fruits, tiges, feuilles ou racines. Certaines espèces sont cependant
omnivores et dévorent des
insectes ou de petits
vertébrés, comme par exemple des
grenouilles. Ils remplissent alors leurs bajoues pour rapporter la nourriture dans leur terrier. On a découvert des terriers contenant près de 90kg de réserves alimentaires.
Les hamsters ne connaissent pas de véritable
hibernation, mais plutôt de longs moments de torpeur pouvant durer plusieurs semaines en hiver.
Rôle écologique des hamsters Les hamsters consomment des plantes et des graines, ils sont à leur tour une source de nourriture pour de nombreux animaux carnivores.
Hamster domestique
Leur habitude d'emporter les graines dans leur terrier sous terre joue certainement un rôle dans la dispersion des semences.
Pour les humains les hamsters sont souvent consédérés comme
nuisibles lorqu'ils ravagent les cultures de
haricots,
maïs ou
lentilles. On les chasse aussi parfois pour leur
fourrure. Mais certaines espèces de hamsters, élevées en captivité, sont appréciées comme
animal de compagnie ou dans les laboratoires pour les recherches
comportementales ou
physiologiques.
On retrouve en élevage des
Cricetus,
Mesocricetus et
Phodopus. Seules quelques espèces sont considérées comme
domestiques, par exemple en
France seulement certaines races du
Hamster doré.
Quelques espèces connues de hamsters Les espèces les plus connues du public sont :
Tailles comparatives de différentes espèces de hamsters
Robes La couleur et les motifs des hamsters varient selon les espèces. Plusieurs espèces possèdent une raie (exemple : les hamsters russes ont une ligne très visible dans la plupart des cas) sur le dos mais peuvent être différenciées d'après la taille de l'animal, la forme de la tête et du corps ainsi que les autres motifs et couleurs apparaissant sur le reste du corps.
Les hamsters dans la culture populaire Dans les pays occidentaux le hamster est l'un des
animaux de compagnie bien connus des
enfants et des
adolescents. L'image du hamster courant dans sa roue, comme celle des abajoues remplies de graines, y est familière. Ces animaux sont souvent les héros involontaires de nombreux jeux et gags sur
Internet.
(source :
http://fr.wikipedia.org/wiki/Hamster)
Sujet: Le hamster 
Sam 5 Jan - 13:47
